吸烟者点燃香烟，吸入和呼出烟雾，在四周形成的烟雾中包括了主流烟和侧流烟。

吸入和吐出的主流烟

主流烟

定义：当烟支燃烧，吸入一口烟，这口烟是主流烟雾，随后呼出的烟，也属于主流烟雾。

主流烟雾中的成分依赖吸烟者如何吸入和如何呼出的影响，所以它会从因人而异。吸烟者吸入呼出的频率，持续时间和大小都可以影响到主流烟气的化学成分。

侧流烟

香烟自行燃烧产生侧流烟

定义：侧流烟描述的是烟燃烧时，自行散发到空气中的烟雾。当侧流烟和主流烟雾结合时，形成二手烟，也称为环境烟草烟雾（environmental tobacco smoke - ETS）。

两者区别

主流烟和侧流烟的形成条件有很大不同，其化学成分和数量差异极大。主流烟是吸烟者用力吸烟时产生，吸力让空气流动，使燃烧温度高达900℃，氧气充足、多蒸馏、偏酸性。而侧流烟自然燃烧，速度要慢，燃烧温度为600℃左右，氧气少、多还原、偏碱性。无论主流烟还是侧流烟均含有几千种化学成分，其中致癌物达几十种，但两者相比，侧流烟更具毒性。例如，每点燃一支香烟后，侧流烟中一氧化碳、烟碱和强致癌性的苯并芘、亚硝胺的含量分别为主流烟含量的5倍、3倍和4倍、50倍。