一个关于大脑的新发现可能给很难戒烟的烟民提供新的希望，科学家在《自然通讯》杂志上描述了他们是如何识别大脑负责了伴随尼古丁戒断而产生焦虑的回路。

资深作者安德鲁·塔珀，美国马萨诸塞州医学院（UMMS）精神病学副教授说：

“焦虑增加是一个突出的尼古丁戒断症状，​​会迫使吸烟者试图重新吸烟。”

他和他的同事发现，大脑中，似乎有专门在尼古丁戒断中增加焦虑的回路。

该小组还发现了在大脑中，尼古丁戒断引发焦虑的其它几个相互关联的特点。

他们认为他们的发现可能给新的治疗方法打开大门，以减轻甚至避免尼古丁戒断的焦虑。

这项工作综合了几年的成就 - 在美国马萨诸塞州医学院和加拿大的拉霍亚斯克里普斯研究所进行。.

该研究遵循了2013年发表在《当代生物学》杂志上研究，塔珀教授及其同事指出，在大脑中被称为间核的一个区域的一组特定的细胞可引起身体的尼古丁戒断症状，​​如头痛、恶心和失眠等。

团队很惊讶地发现，在戒断相关的焦虑期间被激活的脚间核区域，与他们以前确定为被链接到尼古丁戒断行为的子区域截然不同。

研究人员还惊奇地发现，在脚间核区的另外两个脑区的信号一起触发了引起焦虑的脑细胞。

其中一个信号来自于腹侧被盖区 - 一组脑中心的细胞 - 通常与奖励或愉悦相连。研究表明，这个区域使用肾上腺皮质激素释放因子（CRF）激活了脚间核中的脑细胞，CRF是应对压力而释放的化学物质。

另一个信号来自内侧缰核和通过释放谷氨酸触发脚间核细胞，谷氨酸是大多数脑细胞彼此传递信号的化学物质。在这种情况下，CRF出现在脚间核细胞似乎增加了谷氨酸的作用。

脚间核细胞的减少刺激缓解了小鼠的焦虑

在进一步的试验中，研究人员发现，他们可以通过降低脚间核细胞的刺激减轻小鼠的焦虑，他们认为在人类的情况也可能是相同的。

塔珀教授说两者的进入 - 来自腹侧被盖区的CRF，来自内侧缰核的谷氨酸 - 似乎很重要，并提供了潜在的靶向治疗方法：

“我们可以防止在腹侧被盖区的肾上腺皮质激素释放因子的合成来减轻尼古丁戒断焦虑，或通过阻止内侧缰核输入到脚间核”。

塔珀教授表示，阻断CRF受体细胞的药物已经存在。他还指出，这些受体已与焦虑和抑郁联系到一起，所以他们的研究结果可能对焦虑症也有意义。

该小组现在计划调查成瘾物质与焦虑、紧张、奖励和戒烟之间的相互作用。