研究人员分析了30年来3140名年轻人冠状动脉危险发展研究（CARDIA）参与者收集的数据。当他们参与注册时，参与者住在美国四个城市——伯明翰、美国铝业、芝加哥、伊利诺伊州、明尼阿波利斯、马里兰州和奥克兰，他们的平均年龄是25岁。近一半是非裔美国人，近一半吸烟是在他们生活的某个时间点。参加者在15, 20年和25年进行定期肺活量测量和胸部CT扫描，以评估肺功能。

西北大学芬伯格医学院研究助理教授阿曼达·马修（AmandaMath.）博士说：“CARDIA数据集给了我们一个独特的机会，让我们了解不同吸烟水平对肺部健康和肺部疾病风险的影响。”参与者每年都会被问及他们的吸烟情况，这样可以减少回忆的偏见，并允许我们模拟吸烟习惯随时间的变化。”

与那些从不吸烟的人相比，稳定的重度吸烟者在肺功能方面经历FEV1测量的最大下降，或在一秒钟内可被强制呼出的空气量（-42.2mL/年）。此外，稳定的重度吸烟者患肺气肿的可能性是26倍，患阻塞性肺病的可能性几乎是8倍。

研究人员还调查了轻度吸烟者的肺部健康风险，他们定义轻度吸烟者的吸烟历史少于10年。包装年是通过将一天吸烟的数量乘以一个人吸烟的年数来估计的。作者认为，这些轻度吸烟者常常被排除在慢性肺疾病的临床试验之外。

这项研究比较了稳定的低吸烟率（那些平均每天吸烟少于10支烟的人）和戒烟者。那些戒烟的人有9.8年的吸烟史，而低强度吸烟的人则有6.4年的历史。尽管吸烟者吸烟较多，但戒烟者的肺功能保持得更好（-33.8比-35.7mL/年），患肺气肿的风险（不吸烟者的风险3.4比8.5倍）比稳定、低吸烟率的吸烟者低。

马修博士说：“我们惊讶地发现，那些戒烟的人比我们认定的稳定、低吸烟率的人群患疾病的风险更低，即使那些戒烟的人一生中暴露在香烟中的风险更大。”

作者调整了一些可能产生偏颇结果的因素，包括年龄、种族、性别、体重指数和哮喘。研究限制包括不能调整二手烟、大麻烟或电子烟使用。

不过，马修博士说，这项研究对于吸烟者的回家信息是明确的。“吸烟对肺健康没有安全的门槛，”她说。削减吸烟量是一个伟大的第一步，但戒烟是减少肺部疾病的最有效的方法。