研究人员发现，即使偶尔吸烟也足以影响发育中大脑的体积和连通性。

经过几十年的教育规划和广告宣传，美国的经常吸烟和销售已经下降到50年来的最低水平。但是，医生和家长们现在正争着应对另一个健康危机，这个危机在当地突然出现：青少年中电子香烟（或蒸汽烟）的迅速增长。

这种尼古丁电子传送装置最初作为一种有希望的工具引入市场，帮助已经烟民戒烟。然而，由于缺乏联邦法规、可提供的诱人口味以及人们认为这些设备比普通香烟危害小的看法，导致美国青少年使用量激增，令人担忧。美国五分之一的高中生和二十分之一的中学生目前使用电子烟。

年轻人喷云吐雾

在过去的几年里，年轻人中的电子烟使用量猛增。

美国卫生部长杰罗姆·亚当斯（Jerome Adams）宣布，电子烟在年轻人中是一种流行病，强调含有尼古丁的电子烟喷雾剂会增加尼古丁和其他药物上瘾的风险，并影响大脑发育，从而诱发情绪紊乱和降低冲动控制。现在，由佛蒙特大学的巴德·查拉尼（Bader Chaarani）博士领导并发表在《生物精神病学：认知神经科学和神经影像学》杂志上的一项新研究发现，与从不吸烟的同龄人相比，只吸几支烟的青少年的大脑区域更小，联系也更少。这可能意味着青少年吸烟者的大脑发育和功能会有所不同，这可能会影响成年后的决策和自我控制。

就像普通香烟一样，电子香烟含有尼古丁，一种神经活性化学物质和一种主要目标是大脑的上瘾成分。尼古丁通过烟碱乙酰胆碱受体（nachrs）作用于大脑中的受体，促进一种叫做多巴胺的神经递质的释放。多巴胺是一种让人感觉良好的化学物质，能在我们的大脑中引发愉悦的反应。当与吸烟有关时，它在尼古丁上瘾中起着基础作用。

青春期是一个脆弱的发育期，在这一时期，尼古丁的接触可以从根本上改变大脑的接线方式。

与青少年相比，成年人接触尼古丁的风险较低。这是因为我们的大脑在我们生命的前三十年中不断发展。在这个成熟期，大脑回路正在被重构，特别是那些涉及奖赏功能（多巴胺）和认知功能（乙酰胆碱）的回路。因此，青春期是一个脆弱的发育期，在这一时期，尼古丁的接触可以从根本上改变大脑的连接方式，使年轻人更容易受到未来成瘾的影响。

以前的研究表明，青少年吸烟者的神经活动降低，尼古丁依赖症状比成人低，而且在青少年时期开始吸烟的人比在青少年时期开始吸烟的人更容易发展尼古丁依赖症。

迄今为止，在观察吸烟对大脑容量、连通性和功能影响的研究中，有一个很大的空白是，这类研究主要是针对成年吸烟者而非青少年吸烟者进行的。大多数人还关注日常和重度吸烟者，但忽略了偶尔吸烟者，这与青春期常见的实验行为有关。

查拉尼博士和他们的研究小组的最新研究通过观察青少年吸烟者的大脑，最终解决了这些问题。他们发现，仅仅几口烟就可能改变青少年大脑的发育。

研究小组招募了600多名14岁的青少年，根据他们一生中抽过多少次烟，计算出每个参与者的吸烟得分。参与者从从未吸烟的年轻人到吸烟次数超过40次的年轻人。

即使吸烟几次，也与灰质体积减少和神经元连通性显著相关。

研究人员还使用功能性磁共振成像（fmri）观察了每个参与者的大脑。这些图像被用来估计与突触发生的神经元体相对应的大脑灰质体积和白质连通性，这意味着通过携带电信号连接神经元和大脑区域的“电话线”。

有趣的是，查拉尼博士和他们的研究小组发现，即使吸烟几次，也与灰质的减少和神经元的连通性显著相关。

青少年吸烟越多，腹内侧前额叶皮质（vmpfc）的灰质体积越大，大脑胼胝体的连通性降低。科学家们之前已经将vmpfc体积的变化与奖励的减少以及焦虑症风险的增加联系起来。

此外，连通性的降低可能表明尼古丁会导致轴突损伤，这意味着尼古丁可能会改变大脑区域之间的通讯。这些大脑连接的改变也被报道在物质成瘾和酒精依赖的个体中。虽然这项研究只显示了低剂量吸烟与大脑改变之间的联系，而不是因果关系，但在许多关于成年吸烟者大脑的研究中，这些类型的后果一直被报道。

尽管这项研究集中在吸食传统香烟的青少年身上，但科学家已经证明，这种风险适用于吸食流行的juul品牌电子香烟的青少年，因为这两种方法提供的尼古丁量相似。

研究人员仍在努力了解尼古丁对年轻吸烟者大脑的影响，尤其是现在年轻人中电子烟的使用迅速增加。这项新的研究可能在教育运动中起到关键作用，并促使管理机构、家长和教师在预防这种新的上瘾方面发挥积极作用。